늘 푸른 생명의 원천에 뿌리를 내리다, 생명의 그물망 ● "우리는 가이아Gaia를 지구의 생물권, 대기권, 바다 토양까지를 포함하는 하나의 복합적인 실체complex entity로 정의하기 시작했다. 가이아는 이 지구상의 모든 생물들이 살기 적합한 물리·화학적 환경을 조성할 수 있도록 피드백 장치나 사이버네틱 시스템을 구성하는 거대한 총합체라고 할 수 있다" - 제임스 러브록(James Lovelock)의 『가이아:지구상의 생명을 보는 새로운 관점 Gaia:a new look at life on Earth』 중에서 ● 2024년 사비나미술관에서 선보이는 이길래의 작업은 지구의 다양한 구성 요소들이 서로 교감하고 연결되어 있으며, 그 조화로운 상호작용에 의해 우주적인 유기체로써 공존한다는 통합적인 세계관을 제시하고 있다. 작가는 자연과 인공, 인간, 소나무, 돌 등 서로 다른 형태와 성질을 가진 존재들을 조합하여 지구 생태계가 하나의 큰 생명체로 이루어져 있다는 의미를 강조한다. 이러한 작가의 작업은 지구 생태계 전체를 하나의 유기체로 간주하는 관점을 제시한 가이아 이론Gaia Hypothesis 과도 유사성을 갖고 있다. 영국의 환경과학자 제임스 러브록James Lovelock이 1979년 출간한 『가이아:지구상의 생명을 보는 새로운 관점Gaia:a new look at life on Earth』라는 책에서 가이아 이론Gaia Hypothesis을 정립했다. 그리스 신화에 나오는 '대지의 여신' 가이아의 이름에서 유래한 이 이론은 생물ㆍ무생물, 환경ㆍ인간 등 지구의 다양한 구성 요소들이 상호 연결되어 하나의 거대한 유기체를 형성하며, 지구 자체를 자기조절 시스템을 갖춘 생명체로 바라보는 혁신적인 개념을 담고 있다. 지구는 생명권과 비 생명권이 상호 의존적인 관계를 맺고 있는 조화로운 시스템으로 이뤄진 생명체라는 개념을 제시한 가이아 이론은 지구 환경과 생태계에 대한 새로운 시대적 인식을 조성하는데 기여했다. ● 이길래는 지난 30여년 동안 독특하고도 강렬한 조형언어로 자연의 생명력과 생성원리에 대한 성찰을 담은 메시지를 전했다. 그중 가장 주목을 받았던 작업으로는 한국의 대표적 식물상징인 금강송金剛松 특유의 형태와 모티프Motif를 통해 자연의 원초적 생명력을 표현한 소나무 연작을 꼽을 수 있다. 금강송은 한반도에서 자라는 소나무의 한 종류로, 건조하고 거친 토양에서도 잘 자라고 추위에 강하며 척박한 환경에서도 적응하며 성장하는 특징이 있다. 그 특유의 강인한 몸체와 줄기, 바늘처럼 가늘고 뾰족한 푸른 잎, 오랜 수명, 자연재해에 대한 저항력 등으로 힘과 영원성의 상징으로 인식된다. 또 애국가 2절에 '남산 위에 저 소나무'라는 노랫말이 나올 만큼 반만년의 역사를 함께 해온 한민족의 상징이라고도 할 수 있다. '소나무 작가'로 알려지게 된 이길래는 이번 개인전에서 그동안 축적된 경험과 예술적 탐구를 기반으로, 소나무 뿌리와 돌의 결합, 자연물과 인체가 융합된 형태의 신작들을 대거 선보이며 고유의 세계관을 더욱 깊고 넓게, 자유롭게 펼쳐낸다. 기존 작업을 넘어서는 새로운 변화를 시도한 의미에 대해서는 다음 세 가지 측면에서 설명할 수 있다.

이길래_삼지송 2017-5 Pine Tree With Three Roots 2017-5_동파이프 산소용접_190×50×45cm_2017

1. 깊어지다 (Deepening) ● "소나무는 지구상에서 가장 활동적인 나무 중 하나다. 불도저로 숲을 관통해 길을 냈다면 소나무가 베인 부분에서는 새싹이 자라날 가능성이 높다. 사람들이 경작지를 버리고 떠났다면 소나무가 첫 번째로 그 땅을 차지할 것이다. 화산이 분출하거나 빙하가 움직일 때 또는 바람과 바다가 모래 퇴적을 일으킬 때, 소나무는 처음으로 그곳에 뿌리를 내릴 곳을 찾는 식물 중 하나일 것이다" - 미국의 문화인류학자 애나 로웬하웁트 칭(Anna Lowenhaupt Tsing) ● 작가의 세계관이 더욱 깊어졌다는 것은 이전에 다뤄지지 않았던 주제나 복합성에 대해 더 깊게 탐구하거나, 소재, 구성방식, 표현기법 등에서 깊이 있는 측면을 추가했다는 것을 뜻한다. 이번 전시에서 가장 주목할 점은 겉으로 드러나지 않는 한국 적송Korean red pine의 뿌리를 형상화한 거대한 설치조각을 주요 작품으로 등장시켜 강렬한 시각적 효과를 제공했다는 점이다. 뿌리는 나무가 자라고 살아가는 데 필요한 영양과 에너지를 흡수하며, 이것은 생명체가 성장하고 생존하는데 핵심적인 역할을 하고 있다. 거대한 뿌리 작품은 생명력과 활력, 자연의 강인한 힘을 상징한다. 작가는 뿌리를 통해 연결된 생태계 시스템을 강조하기 위해 설치방식에서도 새로운 변화를 시도했다. 2, 3층을 관통하는 전시장 공간 특성을 활용하여 뿌리줄기(650cm) 위쪽은 하늘로 향하고 뿌리줄기 밑 부분은 14개의 크고 작은 뿌리들(900cm)이 2층 전시장 바닥으로 거미줄처럼 뻗어 나가도록 연출했다. 2층에서 뿌리줄기를 밑에서 위로 올려다보거나 3층에서 아래로 내려다보이게 배치한 것은 땅속에서 꿈틀대는 생명의 에너지가 뿌리에서 흡수되어 줄기를 타고 위로 뻗어가는 과정을 은유한다. 이는 생명체들이 뿌리 네트워크를 통해 상호 작용하며 유기적으로 결합된 생태계의 특성을 상징적으로 보여준다.

이길래_Millennium-Pine Tree Lump 2023-2_동파이프 산소용접_148×87×85cm_2023(중앙) 이길래_Lump-1_동 파이프 산소용접_가변설치_2023(주변)

뿌리, 우주적 생명력의 상징 ● "우리는 무언가 진실하다(true)고 말할 때 그 단어의 뿌리가 나무(tree), 휴전(truce)과 유사하다는 걸 안다. 우리는 나무의 한결같은 성격과 유연한 정신에서 진정한 삶을 배울 수 있다." - 미국의 시인 킴 스태퍼드(Kim Stafford) ● 새롭게 선보인 거대한 뿌리 설치작품은 지구상에서 가장 오래 사는 생명체 중 하나로 알려진 브리슬콘 소나무Bristlecone pine와도 강력한 유대감을 형성한다. 미국 캘리포니아주 화이트산맥에서 주로 자라는 브리슬콘 소나무는 극한의 환경에서 살아남는 특별한 능력을 갖춘 나무로 알려져 있다. 그 존재 자체가 장수(長壽)와 지속성에 대한 상징으로 자리매김하고 있다. 이 나무의 장수성은 종명에 사용된 라틴어 단어인 '오래 사는'을 의미하는 'longaeva'에서도 나타난다. 브리슬콘 소나무는 거의 아무런 것도 자라지 않는 고산의 돌산지와 같은 열악한 환경에서도 살아남으며, 강인한 생존력과 인내심을 상징한다. '강철 소나무'라는 표현은 이러한 놀라운 생존 능력을 강조하며, 인내의 화신으로서 브리슬콘 소나무를 설명하는 것이다. 화이트마운틴 인요 국유림White Mountain National Forest의 비밀장소에서 보호받고 있는 현존하는 세계 최고령 브리슬콘 소나무 일종인 '므두셀라Methuselah'는 2024년 현재 수령 4,855년으로 추정된다. 1957년 미국의 식물학자이자 수목학자 에드먼드 슐먼Edmund Schulman이 나무의 나이테를 분석하여 연대를 측정하고 성서에서 가장 오래 살았던 인물로 기록된 므두셀라(아담의 8세손이자, 노아의 할아버지로 969세로 세상을 떠났다)의 이름을 붙였다. ● 미국의 생물학자이자 생태학자 데이비드 해스컬David Haskell은 「기후와 시간의 반항자」라는 글에서 이렇게 적었다. "2천년이나 1천년을 사는 나무들도 있고 젊은 나무들도 17세기나 18세기에 태어났다. 브리슬콘 소나무의 뿌리는 14억년 전 지구 표면으로 흘러나온 마그마로 인해 형성된 바위들 속으로 구불구불 뻗어있다. 나무들과 바위들 사이에서 피어나는 야생화들은 땅 위로 1, 2cm 밖에 올라오지 않는다. 하지만 이 작디 작은 꽃들의 뿌리는 바위틈으로 1m 이상 뻗어 나간다. 수명도 짧고 연약해 보이지만 사실은 수십 년, 수백 년을 살고 있다." 미국 애리조나대학교 나이테 연구소 발레리 트루에Valerie Trouet교수에 따르면 세계적으로 오래 살았다고 알려진 나무들은 대체로 환경 제약적 요소가 강한 오지의 척박한 환경에서 자란다. 한국 소나무와 브리슬콘 소나무는 각각 한반도와 북아메리카의 척박한 환경에서 살아남는 나무로, 비록 서식지는 다르지만 이들은 자연의 에너지와 생명력, 강인한 인내심을 상징하는 공통된 특성을 갖고 있다.

이길래_Drawing 시리즈_사비나미술관 기획전시실 4층_2024

세포, 생명의 기본 단위 ● 작가는 자신만의 독창적 조형기법을 발전시키며 자생력과 생명의 에너지라는 주제의식을 더욱 심화시켰다. 일찍이 동파이프를 사용해 자연의 형상을 빚어내는 표현기법을 개발하여 독자적인 작업 스타일과 조형 언어를 구축했다. 동파이프는 일반적으로 기계적이고 인공적인 소재로 알려져 있는데 이러한 비생명적인 소재를 작업에 사용하여 역설적으로 자연의 생명력과 힘을 표현하고 있다. ● 고유의 조형기법을 소개하자면 동 파이프를 일정한 간격으로 자른 다음 그 측면을 눌러 긴 타원형고리들을 만드는데 수천, 수백개의 작은 타원형 고리들은 생명체의 세포를 상징한다. 세포는 생명력의 원천이자 생물의 기본 구성단위, 성장력의 출발점으로 자연계 현상과 생명체에 필수적인 역할을 수행한다. 즉 동 파이프 고리 하나하나는 생명의 최소 단위원소, 생명의 씨앗, 소우주와 의미론적으로 동일시되는 것이다. 이러한 타원형 고리들을 산소용접으로 일일이 붙여 나가며 구불구불한 몸체와 거북이 등껍질 같은 표피를 가진 소나무 형태를 구축한다. ● 동銅이라는 유연한 재료는 용접기술이 지닌 독특하고 정교한 제작 과정을 거쳐 고리(세포)들이 반복적으로 결합되며 전체 나무 형태를 만든다. 이것은 개별적인 세포들이 서로 어우러져 나무를 형성하는 자연의 과정을 나타내며, 용접은 나무가 성장하고 형성되는 과정에서의 자연적인 힘과 상호작용을 상징한다. 작은 세포들은 조직적으로 연결되고 통합되어 전체적인 나무의 형태에 기여하고, 전체는 작은 부분들의 합으로서 의미를 갖게 된다.

이길래_Root_동파이프 산소용접_130×92×104cm_2023

2. 넓어지다 (Broadening) ● 작가의 세계관이 더욱 넓어졌다는 것은 이전에는 다뤄지지 않았던 새로운 아이디어, 주제, 스타일 등을 탐구하고 새로운 관점을 도입함으로써 자신의 작품을 다양하고 포괄적으로 표현하고 있다는 뜻이다. 다시 말해, 기존의 틀을 벗어나 다양한 시각과 경험을 통해 작업을 발전시키고 새로운 차원으로 확장하고 있다는 의미다. 예전 작업이 소나무 형상을 빌려 생명력의 근원과 동양적 세계관을 제시했다면 새로운 작업에서는 겉으로 드러나지 않는 나무뿌리와 무생물인 돌덩어리와 같은 생태계를 구성하는 다양한 자연의 요소를 포함하며 예술적 개념의 확장을 시도했다. 예를 들면 전시장 2층에 설치된 거대한 뿌리 작품에서는 주요 뿌리에서 여러 개의 작은 뿌리들이 갈라져 뻗어 나가는 사이에 크고 작은 돌덩어리들이 흩어져 놓여 있다. 소나무 뿌리와 돌을 등장시킨 대규모 설치 조각은 재료적 특성의 대조와 변형, 형태와 질감, 곡선과 직선, 색상 대비, 지속가능성 등을 실험하고 탐구한 결과물이다. 이러한 다양성과 확장성은 다음과 같은 의미를 내포하고 있다.

이길래_Millennium-Pine Tree Lump 2020_동파이프 산소용접_342×142×120cm_2020

시간의 순환과 불변성 ● 뿌리와 돌은 시간의 흐름을 의미한다. 뿌리는 땅속의 에너지를 흡수하여 나무가 시간의 흐름에 따라 성장과 변화의 과정을 거치도록 하는 역할을 한다. 그에 반해 돌은 수세기 동안 변하지 않고 그대로 남아있는 고요한 불변의 물질로써 시간에 저항하는 강인한 특성을 지녔다. 이 두 대립적인 속성 간의 결합은 생명과 불변, 변화와 안정, 유기적과 무기적 요소 등의 상반된 개념들이 연결되어 함께 존재할 때 자연은 조화와 균형을 이룰 수 있다는 것을 보여준다.

상징과 의미의 다양성 ● 소나무는 장수와 풍요로운 삶을, 깊은 뿌리는 생명력과 내구성을 나타낸다. 돌은 땅의 기반을 이루는 중요한 부분으로 자연과의 깊은 연결성을 상징한다. 서로 다른 자연의 요소인 소나무와 돌의 결합은 자연과 무생물 간의 상호작용을 나타낸다. 이는 자연과 무생물, 유기체와 무기체 간의 조화로운 균형을 상징하며, 삶과 안정성이 서로 보완되는 관계를 의미한다. 각각의 요소가 상징하는 의미와 가치가 서로 교차되면서 작품에 대한 다양한 해석이 가능해진다. 이러한 복합성과 상징적 의미는 예술세계를 더욱 풍부하게 만든다.

상상력과 감각의 확장 ● 각각의 요소는 고유한 특성과 의미를 지니고 있다. 서로 다른 존재들이 예술적으로 결합함으로써, 일상적인 경험의 범위를 벗어나 상상력과 감각을 확장하는 과정에 참여하게 된다. 이는 작가가 현실의 제약을 뛰어넘어 새로운 형식과 개념을 탐구하고, 창의적 형태를 창조하고자 하는 욕구의 표현이다. 특히 인간, 소나무, 돌 등의 소재와 동파이프 재료의 조합은 뜻밖의 조화를 창출한다. 상반된 두 요소의 대비는 작품의 조화로운 통합을 강조하면서, 새로운 시각을 제시하고 창의성을 드러낸다. 이러한 작업은 상상력과 감각의 확장을 통해 감상자에게 새로운 경험을 제공한다.

이길래_Millennium- Pine Tree 2023-7_동파이프 산소용접_160×1390×8cm_2023

3. 자유로워지다(Unrestrained) ● 작가의 세계관이 더욱 자유로워졌다는 것은 기존의 규칙이나 제약에서 벗어나 새로운 발상과 혁신적인 표현을 통해 창의성을 더욱 자유롭게 펼칠 수 있게 되었다는 의미다. 이는 예술의 진정한 가치를 깨닫게 하는 동시에, 창작의 열정이 어떠한 틀에도 갇히지 않고 끊임없이 표현의 자유를 모색하고 있다는 증거다. 이길래의 세계관은 지속적으로 진화하고 형태를 바꾸는 과정을 거쳐왔다. 특히 이번 전시에서 작가는 단순한 진화가 아닌, 창의적인 아이디어와 표현방식을 적극적으로 도입함으로서 새로운 창작의 영역으로 진입했다. 생명체와 비생명체의 해체와 융합을 핵심 주제로 삼아, 깊어진 사유를 통해 작품세계를 더욱 독자적이고 자유로운 차원으로 이끌어냈다. 대표적으로 동파이프 소재로 만들어진 나무이자 사람, 나무이면서 돌인 작품들은 식물, 인간, 무생물, 자연, 인공이라는 서로 다른 형태와 에너지를 유기적으로 결합하여 우주적인 세계관을 탐험하려는 독창적 시도로 간주된다. 이를 통해, 전통적인 주제에서 벗어나 예술가의 상상력과 표현의 자유를 강조하며, 예술이 어떻게 다양한 형태로 나타날 수 있는지를 보여준다. 이러한 작업의 의미는 다음과 같은 측면에서 해석될 수 있다. 경계의 해체와 융합 ● 인간, 소나무, 돌, 동파이프 등 각기 다른 형태와 속성을 지닌 존재들을 결합한 작품은 경계의 해체와 융합을 보여준다. 이는 인간과 자연, 현실과 상상, 자연과 인공, 과거와 미래 등의 다양한 개념들이 상호연결되어 통합될 수 있는 예술적인 표현이다. 작품 속에서 서로 다른 다양한 요소들은 해체되고 융합되어 새로운 조합과 연결을 형성하며, 경계를 넘어선 상호 의존성과 조화로운 공존을 제시한다. 즉 지구의 모든 생명체는 자신을 뒷받침해주는 비생명체와 상호작용하며 생존하고 번영한다는 자연의 조화를 보여주고자 하는 것이다. 이는 각각의 자연요소가 서로에게 영향을 주고받으며 하나의 통합체를 이루고 있다는 개념으로 이어진다.

이길래_늘 푸른 생명의 원천에 뿌리를 내리다 : 생명의 그물망展_사비나미술관 기획전시실 2층_2024

우주적 순환과 균형 ● 작품은 각각의 존재들이 우주적인 순환의 한 부분으로 생명의 연속성 속에서 변화하고 교류하며, 지속적인 순환과정에서 자체적으로 균형을 유지한다는 개념을 담고 있다. 작가는 우주적인 시각에서 지구를 하나의 거대한 유기체로 여기며, 이러한 생명체 안에서 다양한 구성 요소들이 서로 교감하고 조화를 이루며 상호 연결되어 있다는 개념을 시각적으로 표현하고 있다. ● 각각의 유기체와 무기체는 지구의 에너지와 순환에 참여하며, 보다 큰 시스템의 부분으로 속해있음을 상기시킨다. 이러한 우주적인 관점에서의 순환과 균형은 지구의 생명력과 에너지 흐름을 강조하면서, 우리가 살아가는 행성이 상호 의존적인 시스템으로 구성되어 있다는 인식을 보여준다.

생태계의 새로운 이해와 지속가능성 ● 작품은 지구의 각기 다른 요소들을 결합하여 하나의 통합된 생명체로 표현함으로써 생태계의 새로운 이해를 제안한다. 작품에서 표현된 소나무 뿌리는 땅속으로 깊이 침투하는 자생력과 생명력을 상징한다. 이는 환경과의 밀접한 연결을 나타내며, 작은 뿌리 하나하나가 지속가능한 생태계의 기반이 되고 있다는 의미다. 한편으로 돌덩어리는 무생물이지만, 그 안정성과 불변성을 통해 자연의 균형과 변화에 대한 예시를 제시한다. 이러한 작업을 통해 우리는 지속가능한 발전과 생태계 보전이 어떻게 서로 연결되어 있는지를 새롭게 이해하게 된다. 아울러 지속가능성 차원에서 인간의 행동이 생태계와 환경에 미치는 영향을 다시 한번 생각하게 된다. 환경 오염, 자원 소비, 생물 다양성 감소 등의 문제에 대한 인식을 높이고, 우리가 살아가는 지구와의 상호작용이 지속 가능성을 향상시킬 수 있는지에 대한 책임감을 갖게 된다.

이길래_늘 푸른 생명의 원천에 뿌리를 내리다 : 생명의 그물망展_사비나미술관 기획전시실 2층_2024

4. 차이와 다름을 통합의 원천으로 삼다(Using Difference as a Source of Unity) ● "우리의 위대한 어머니인 대자연은 편가르기를 하지 않아, 그녀는 삶의 균형을 보호하지. Our great mother does not take sides, she protects the balance of life" - 영화 『아바타Avatar』의 여주인공 네이티리(Neytiri) 대사 중에서 ● 제임스 캐머런 감독의 영화 『아바타』는 판도라 행성에서 펼쳐지는 인류와 자연의 대립과 공존을 다루고 있다. 이 영화에서는 애니미즘 사상과 통합적 세계관이 강조되어 있다. 애니미즘Animism은 사람, 동물, 식물, 사물 등 모든 존재가 에너지와 영혼을 지닌다고 믿는 사상이다. 통합적 세계관은 서로 다른 형태와 속성을 가진 요소들이 유기적으로 연결되어 하나의 큰 우주적 생명체를 형성한다는 개념을 내포하고 있다. 판도라 행성에서는 자연이 살아있는 주체로서 존경받고 모든 생명체와 비생명체가 공동체를 이루며 함께 살아간다. 생명의 에너지를 공급해주는 신성한 나무도 존재한다. 우주의 나무로 숭배받는 이 나무는 행성의 에너지를 공급하여 생태계를 지탱하며 가지와 뿌리는 모든 생명체들과 연결되어 있다. 에너지의 원천이자 만물의 어머니 역할을 하는 이 거대한 나무는 외계 토착민인 나비족과 자연의 다양한 형태들이 하나로 연결되어 공존하는 애니미즘과 통합적 세계관의 상징물이다. ● 『아바타』의 생명의 나무와 이길래의 소나무는 각각의 방식으로 자연의 에너지와 생명력을 중심으로 지구가 하나의 큰 유기체로 공존하는 통합적 세계관을 제시한다는 공통점이 있다. 작품 속 소나무는 서로 다른 형태와 성질의 존재들이 조화롭게 연결되어 하나의 큰 생명체로써의 지구를 표현하고 있다. 소나무의 뿌리는 땅과 결합함으로써, 자연과 인간, 다양한 형태들이 유기적으로 함께 어우러져 있음을 보여준다. 인간, 소나무, 돌을 결합한 작업은 애니미즘과 통합적 세계관에 대한 개념을 담고 있다. 이러한 연작들은 인류의 삶과 자연이 하나로 어우러져 있는 연결성과 상호 의존성을 시각적으로 표현함으로써 지구의 생태계와 환경에 대한 새로운 인식을 환기시킨다. 이는 다양한 요소들이 조화롭게 공존함으로써 지구 생태계에서 다양성의 중요성을 강조하는 메시지로 이어진다. ● 『아바타』의 남주인공 제이크 설리Jake Sully가 "모든 에너지는 빌린거야. 언젠가 우린 다시 돌려줘야 해. All energy is only borrowed and one day you have to give it back" 라고 말하는 장면이 있다. 이 대사는 이길래의 작업과도 흥미로운 연결점을 갖고 있다. "어떻게 하면 우리는 빌린 에너지를 되돌려줄 수 있을까?"라는 질문은 작가의 세계관이 형성되는 출발점이다. 작가는 질문에 대한 답을 찾는 과정에서 창작된 작품들을 통해 차이와 다름을 포용하는 통합한 세계관을 제시하고 있다. 차이를 이해하고 통합한 세계관이란 서로 다른 형태, 성질, 속성을 지닌 다양한 존재들이 상호 작용하고 유기적으로 결합하여 하나의 조화로운 전체를 이루는 세계관을 의미한다. 이는 차이와 다름을 인정하며 통합함으로써 미술의 역할을 통해 새로운 세계를 창조하고자 하는 예술가의 의지를 반영한다. ■ 이명옥

이길래_늘 푸른 생명의 원천에 뿌리를 내리다 : 생명의 그물망展_사비나미술관 기획전시실 4층_2024

Rooted to the Root of Life: Net of Existence ● "We have begun to define Gaia as a complex entity involving the Earth's biosphere, atmosphere, oceans and soil; the totality constituting a feedback or cybernetic system which seeks an optimal physical and chemical environment for life on this planet. - James Lovelock, 『Gaia: A New Look at Life on Earth』 ● Lee Gil Rae's works, which will be on view at Savina Museum of Contemporary Art in 2024, suggest an integrated worldview in which the various components of the Earth are interconnected and interdependent, and coexist as a cosmic organism through the harmonious interactions of its components. The artist combines things with different forms and properties, such as natural and man-made objects, human, pine, and stone, to emphasize the implication that the earth's ecosystem is composed of one large living organism. The approach shares similarities to the Gaia Hypothesis: a theory formulated by a British environmental scientist James Lovelock in his 1979 book, 『Gaia: A New Look at Life on Earth』, the Gaia Hypothesis views the entire Earth's ecosystem as a single organism. Named after Gaia, the 'earth goddess' in Greek mythology, the theory encompasses an innovative concept that the Earth's various components - living and nonliving, environmental and human - are interconnected to form one gigantic organism, and that the Earth itself is a living organism with a self-regulating system. The Gaia Hypothesis, which proposes that the Earth is a living organism composed of harmonious systems in which life and non-life are interdependent, has contributed to a new era of awareness of the global environment and ecosystems. ● For the past 30 years, Lee has been conveying his reflections on the vitality of nature and the principles of its creation in a unique and powerful sculptural language. Among those works the one which has attracted the most attention are his pine tree series, which represents the primordial vitality of nature through the unique forms and motifs of Geumgangsong, one of the most representative plants of Korea. Geumgangsong is a type of pine tree that grows on the Korean Peninsula and is characterized by its ability to thrive in dry, rough soil, tolerate cold, and adapt to harsh environments. With its distinctive strong trunk and stems, fine, needle-like leaves, its nature of longevity, and resistance to natural disasters, the pine tree is perceived as a symbol of strength and eternity. It is also often considered as a symbol signifying the Korean people, who have shared a history of half a million years, as the lyric 'That Pine Tree on Namsan Mountain' shows up in the second verse of the very national anthem. In this solo exhibition, Lee Gil Rae, who has become known as the 'artist of pine trees,' presents a number of new works based on his accumulated experiences and artistic explorations, fusing the roots of pine trees and stones, natural objects, and the human body, and unfolding his unique worldview deeper, wider, and freer. The significance of this new change beyond his previous work can be explained in the three aspects as follows.

1. Deepening ● "The pine tree is one of the most thriving trees on the planet. If you bulldoze a path through a forest, there's a good chance that a pine tree will grow in the place where it was cut. If people abandon their farmland, pine trees would be the first to take over. When volcanoes erupt, when glaciers move, or when winds and oceans deposit sand, pine trees will be among the first plants to find a place to take root." - Anna Lowenhaup Tsing, American cultural anthropologist. ● When we say that an artist's worldview has deepened, it would mean that he or she has delved deeper into previously unexplored themes or complexities, or added more depth in terms of materials, compositional methods, and expressive techniques. In this exhibition, one will see that one of the most notable aspects is the inclusion of a massive installation work of the unseen roots of the Korean red pine as a main piece. With such a massive feature in the space, the work creates a strong visual impact. Roots absorb the necessary nutrients and energy for trees to grow and live, and they play a key role in the growth and survival of life. Here, the giant roots signify vitality, vigor, and the strength of nature. To emphasize the interconnectedness of the ecological system through the roots, the artist has taken a new approach to the installation work. Taking advantage of the open space that runs through the second and third floors, he put the taproot (650cm in height) headed toward the ceiling, while the rootlets are spread out on the floor with 14 large and small tertiary roots (1000cm in width): it almost extends like a spider web to the floor of the second floor. By installing the roots in such a way they can be seen from the bottom up on the second floor and from the top down on the third floor, the work metaphorizes the process of life's energy; how a life grows from the ground while absorbing its vital energy through the roots and grows upward through the stem. It represents the organically bound nature of an ecosystem, in which organisms interact through a network of roots.

A Root: A Symbol of Universal Vitality ● "When we say that something is 'true', we know that the root of the word is similar to that of 'tree' and 'truce'. We can learn true living from the steadfast character and flexible spirit of the tree." - Kim Stafford, American Poet ● This new large-scale root installation forms a strong connection to the bristlecone pine, which is known as one of the oldest living things on Earth. Found primarily in the White Mountains of California, the Bristlecone pine has an extraordinary adaptability to thrive in extreme conditions, and its very presence has made it a symbol of longevity and persistence. The tree's longevity is reflected in the Latin word used for its species name, 'longaeva', which means 'long-lived'. The bristlecone pine survives in hostile environments, such as rocky mountainous areas where almost nothing else grows and symbolizes strength and perseverance. The phrase 'steel pine' emphasizes this remarkable ability to survive and describes the bristlecone pine as the embodiment of perseverance. Methuselah, the world's oldest bristlecone pine in existence, protected in a secret location in the White Mountains of Inyo National Forest, is estimated to be 4,855 years old as of 2024. In 1957, American botanist and arborist Edmund Schulman analyzed the tree's rings to determine its age and named it Methuselah (the eighth-generation grandson of Adam and grandfather of Noah, who died at age 969), the oldest living person in the Bible. ● In the article "Defiant of Climate and Time (L'albero che sfida clima e tempo)" in Visualizing Nature: Essays on Truth, Spirit, and Philosophy, American biologist and ecologist David Haskell states, "Some trees are 2,000 or 1,000 years old, while younger trees were born in the 17th or 18th century. The roots of bristlecone pine trees wind through rocks formed by magma that flowed on the earth's surface 1.4 billion years ago. The wildflowers that bloom among the trees and rocks are only a centimeter or two above the ground. But the roots of these tiny flowers can extend more than a meter into the rocks. They look short and fragile, but they live for decades, even centuries." According to Dr. Valerie Trouet of the Laboratory of Tree-Ring Research Institute at the University of Arizona, the world's longest-lived trees are generally found in remote, harsh environments with strong environmental constraints. The Korean pine and bristlecone pine are trees that have survived in the harsh environments of the Korean Peninsula and North America, respectively, and despite their different habitats, they share common traits that symbolize the energy, vitality, and perseverance of nature.

Cells, the Fundamental Unit of Life ● The artist has developed his unique sculptural techniques and deepened his thematic awareness of self-sustainability and life energy. Early on, he established his distinctive artistic style and sculptural language by employing copper pipes to create natural shapes. Copper pipes are generally known as a mechanical and artificial material. Lee's ingenuity is seen in his use of this inanimate material to somewhat paradoxically convey the vitality and power of nature. ● The artist uses his unique sculptural technique of cutting the copper pipes at regular intervals and then pressing the sides of the pipes to form long oval-shaped rings, and the hundreds and thousands of small oval rings produced through this process symbolize the cells of life. As the source of vitality, the fundamental unit of life and the starting point of growth, the cell plays an essential role in natural phenomena and life. In this sense, each copper pipe ring becomes semantically equivalent to the smallest unit of life; the seed of life; the microcosm. By using oxyfuel welding, these oval rings are welded together, one by one, to form a pine tree with a sinuous body and a tortoiseshell-like surface. ● The flexible nature of copper allows for the unique and sophisticated fabrication process of welding, where the rings (a semantic representation of cells) are repeatedly joined to form the entire tree. Such a process represents the natural process of individual cells joining together to form a tree, and the welding process signifies the natural forces and interactions in the growth and formation of a tree. The small cells are systematically connected and integrated to construct the shape of the whole tree, and the whole tree assumes its significance as the sum of these small parts.

2. Broadening ● A broadening of the artist's worldview means that he or she is exploring new ideas, themes, styles, etc. that haven't been explored before, and introducing new perspectives to make his or her work more diverse and comprehensive. In other words, they are thinking outside the box and using different perspectives and experiences to develop and expand their work to new heights. While Lee's previous works borrowed the shape of a pine tree to suggest the origin of life and a worldview based on the Eastern way of thinking, his new works expand his artistic concepts to include various natural elements that make up an ecosystem, such as invisible tree roots and inanimate stones. For example, in the gigantic root installed on the second floor, there lies various size stones scattered around several rootlets that branch out from the main root. This large-scale installation work featuring pine roots and stones is a result of the artist's experimentation and exploration of contrasts and variations in material properties, shape and texture, curves and straight lines, color contrasts, and sustainability. This kind of diversity and expandability comes with the following implications.

The Passage of Time and Immutability ● In this work, roots and stones both imply the passage of time. Roots have an attribute to absorb energy from the ground, allowing the tree to grow and change over time. Stone, on the other hand, is an immutable object that can remain unchanged for centuries, giving it a strong characteristic that resists time. The combination of these two opposing materials suggests that nature can achieve harmonious balance when conflicting qualities such as life and immortality, change and stability, organic and inorganic elements are interconnected and allowed to coexist.

Diversity of Symbolism and Meaning ● The pine tree represents longevity and abundance of life, and its deep roots represent vitality and durability. As an important part of the earth's foundation, stones often indicate a profound connection to nature. The combination of pine and stone, two very distinct elements of nature, represents the interaction between nature and inanimate objects. As such, their union symbolizes a harmonious balance between the natural and the inanimate, the organic and the inorganic, a relationship in which life and stability complement each other. The intersection of meanings and values symbolized by each element allows for a variety of interpretations of the work. This complexity and symbolic connotation is what enriches the art world.

Expansion of Imagination and Extension of the Senses ● Each element has its own characteristics and meaning. Through the artistic combination of different beings, these elements participate in the process of expanding the imagination and the senses beyond the scope of everyday experiences. This manifests the artist's desire to go beyond the constraints of reality, to explore new forms and concepts, and to produce creative forms. In particular, the combination of human beings, pine, stone, and other materials with copper pipes creates an unexpected harmony. The contrast of the two seemingly opposite elements emphasizes the harmonious unity of the work, offering new perspectives and revealing creativity. These works offer the viewer a new experience through the expansion of imagination and extension of the senses.

3. Unrestrained ● When an artist's worldview has become less restrained, it means that they became fluid from existing rules and constraints. It means that they are able to express their creativity more freely through new ideas and innovative expressions. It is a sign that the artist realizes the true value of art, and that his or her passion for creating is not confined and is constantly seeking freedom of expression. Lee's worldview is constantly evolving and reshaping itself. In this exhibition, the artist has entered a new creative realm by actively introducing creative ideas and expressions, rather than simply being progressive. With the deconstruction and fusion of living and non-living things as the core theme, Lee has brought the world of his works to a more independent and freer dimension through in-depth thinking. His works, which are typically made of copper pipes that are both tree and man, tree and stone, are considered to be an ingenious attempt to explore a cosmic worldview by organically combining different forms and energies of plants, humans, inanimate objects, nature and artificiality. In doing so, he breaks away from traditional themes, emphasizes the artist's imagination and freedom of expression, and shows how art can take many forms. Thus, the meaning of these works can be interpreted in the following aspects.

Dissolving and Fusing Boundaries ● Lee's works, which combine elements with different forms and properties, such as man, pine tree, stone, and copper pipe, shows the dissolution and fusion of boundaries. It is an artistic expression that allows various concepts such as man and nature, reality and imagination, nature and artificiality, past and future to be interconnected and integrated. In such works, different elements are deconstructed and fused to form new combinations and connections, suggesting interdependence and harmonious coexistence across boundaries. The idea is to show the harmony of nature, that all living things on Earth survive and thrive by interacting with non-living things that support them. This leads to the notion that each natural element influences and is influenced by the other, forming a consolidated body.

Cosmic Cycles and Balance ● Lee's work conveys the idea that each being acts as a part of the cosmic cycle, changing and interacting in the continuity of life. maintaining its own balance in a continuous cycle. From a cosmic perspective, Lee views the earth as one enormous organism, and within this organism, the various components interact, harmonize, and are interconnected. Each organic and inorganic body participates in the energy and cycles of the planet and is reminded that it is part of a larger system. This cosmic view of cycles and balance emphasizes the vitality and energy flow of the planet, recognizing that the planet we live on is built of interdependent systems.

A New Understanding of Ecosystems and Sustainability ● His works propose a new understanding of ecosystems by combining different elements of the earth and representing them as one unified life form. The pine roots represented in the work symbolize self-sustaining vitality that penetrates deep into the ground. They represent a close connection to the environment, implying that each tiny root is the foundation of a sustainable ecosystem. On the one hand, the stone is an inanimate object, but through its stability and constancy, it provides an example of balance and change in nature as well. Through such works, we gain a new understanding of how sustainable development and ecosystem conservation are interconnected. It also allows us to rethink the impact of human behavior on ecosystems and the environment from a perspective of sustainability. It raises awareness of the issues such as environmental pollution, resource consumption, and biodiversity loss, and gives us a sense of responsibility for how our interactions with the planet we live on can improve sustainability.

4. Using Difference as a Source of Unity ● "Our great mother does not take sides, Jake. She protects only the balance of life." - Neytiri, the main character from the movie Avatar. ● Avatar, directed by James Cameron, is a movie about the conflict and coexistence of humanity and nature on the planet Pandora. The movie emphasizes the idea of animism and an integral worldview. Animism is the idea that all beings - people, animals, plants, and objects - have energy and soul. This integral worldview encompasses the idea that elements with different forms and properties are organically connected to form one large universal life form. On the planet Pandora, nature is revered as a living entity, and all living and non-living things live together in community. There is also a sacred tree that provides the energy for life. Revered as the Tree of the Universe, it sustains the ecosystem by feeding the planet's energy, and its branches and roots are connected to all life. As a source of energy and the mother of all things, this colossal tree is a symbol of animism and an integral worldview in which the extraterrestrial indigenous Na'vi people and the many forms of nature are connected and coexist as one. ● "The tree of life" in Avatar and the pine tree in Lee Gil Rae's work have something in common: they each present an integrated worldview centered on the energy and vitality of nature, where the earth coexists as one large organism. The pine tree in Lee's work represents the earth as one large living organism, with beings of different forms and qualities linked in harmony. The roots of the pine tree are united with the earth, showing that nature, humans, and various forms of life work together organically. Combining humans, pine trees, and stones, the works embodies the idea of animism and an integral worldview. Through visual representations of the interconnectedness and interdependence of human life and nature, these works inspire a new understanding of the earth's ecosystems and environment. This leads to a message that emphasizes the importance of diversity in the earth's ecosystems, with various elements coexisting in a state of harmony. There's a scene in Avatar where the lead character, Jake Sully, says, "All energy is only borrowed and at some point, we have to give it back." This line has an interesting parallel with Lee's work. The question, "How can we give back the borrowed energy?" is the starting point from which Lee's vision of the world is established. In the process of finding an answer to the question, the artist presents an integrated worldview that embraces dissimilarity and differences through his works. This kind of integrated view of the world implies a worldview in which various beings with diverse forms, properties, and attributes interact and organically combine to form one harmonious unity. This reflects the artist's will to create a new world through the role of art by recognizing and integrating dissimilarity and differences. ■ Savina Lee

Vol.20240125c | 이길래展 / LEEGILRAE / 李吉來 / mixed media