NEW CRITERION 서상환 - 자생적인 기독교 성상미술가 서상환에 관한 글을 쓰려고 자료를 뒤적이는 가운데, 누렇게 빛이 바랜 서류봉투 속의 낡은 편지 뭉치가 눈에 들어왔다. 얼마 만인가. 군 복무 중이던 필자에게 그가 마치 연인에게 쓰듯이 열심히 보낸 글과 그림이 담긴 편지들이다. 그 중에서도 오늘의 그를 예견이라도 한 듯한 한 장의 편지가 유난히도 눈길을 멈추게 했다. ● 형께, 나의 이 가느다란 회화관을 보내오니 나의 관이랄 수 없는 이 형체를 진단해주기 바랍니다. 간단히 추린 것이옵니다. "생활은 미(美)고 미는 '나' 라는 가능성이다. 이 가능성은 상대적이다. 절대자를 닮으려는 발버둥, 이것이 나라는 가능성인 것이다. (중략) 신을 향한 신앙으로 참 자유를 얻은 기쁨, 이것이 존재의 가치인 동시에 가능성인 것이다. 이 가능성은 자유다. 자유인의 생활, 이것이 미다. 그러므로 미는 시대를 초월한 영원한 표상(表象-原形)이어야 한다. 이 원형은 '진리=생활=미. 미=나' 라는 가능성 (하략)" 1966. 9. 17 ● 노트에 검은색 만년필로 또박또박 정성을 다해 쓴 필치가 지금 막 받은 편지처럼 생생히 가슴을 적신다. 이십 대의 정열로 무슨 말을 못하며, 무슨 꿈을 그리지 못하겠느냐 싶지만, 그가 토로했던 회화관의 진실성은 36년이란 세월이 흐른 오늘에 와서야 현실로 드러나고 있으니, 그의 신념은 결코 헛되지 않았다.

서상환_천지(天地)_캔버스에 혼합재료_73×50×4.3cm_2015

작품의 근간, 신앙심과 루오에 대한 존경심 ● 이처럼 서상환의 생활과 작품의 원동력은 그의 말대로 "신을 향한 신앙심으로 참 자유를 얻은 기쁨" 에 있으며, 신앙과 생활과 예술이 삼위일체화 되는 것을 지향하고 있다. 신을 향한 신앙은 그를 기독교에 귀의하게 했으며, 신학교에서 신학공부를 하도록 했고, 기독교 미술에 대한 간절한 발원으로 자생적인 성상화(Icon)의 독보적인 경지를 개척하게 하였다. 이와 같은 운명적인 그의 선택은 이미 어린 나이인 중학교 2학년 때 "하나님을 찬양하는 그림을 그리게 해달라" 라는 서원기도에 거슬러 올라간다. 그러나 기독교 미술을 향한 길, 이 길은 작가의 길로서는 처음부터 외딴 곳으로 향해 가는 외로운 길일 수밖에 없는 것임과 동시에 한편으론, 그만의 독자성을 지닌 예술의 세계를 진작부터 예고하는 셈이었다.

서상환_십자가_나무판에 혼합재료_53×32.5cm_2005

특히 한국 미술계에 있어서 기독교 미술이 차지할 수 있는 자리는 처음부터 없었던 것이고, 서구 모더니즘미술에서도 이미 기독교 미술이나 도상의 전통을 해체한 이후라서, 이에 편승한 한국 현대미술의 기류 속에서 기독교 미술을 들먹이는 것은 자칫 시대착오적인 발상으로 간주될 수 있는 여건이기도 했다. ● 더구나 개신교의 경우 종교개혁에 의해 비판받았던 성상에 대한 우상화 금기는 여러 가지 오해와 시비를 안을 수밖에 없는 형편이었다. ● 그러니 그의 작품생활은 시련과 고뇌로 점철되었다고 해도 과언은 아닐 것이다. 잠시 중등학교 미술 교사(1967~76)을 맡은 것 말고는 달리 생활의 방편을 갖지 않고, 오직 작품생활로 가족의 생계를 이어오는 가운데 걸어온 남모를 애환들은 '하나님의 보호와 인도'가 아니었으면 극복하기 쉽지 않았을 것이다. 학연과 인맥으로 얽힌 미술계의 구조로 볼 때도 그는 외톨이일 수밖에 없었다.

서상환_구도자들_판각에 채색_29×29cm

경남미술원에서 조목하 • 김봉기 • 김종식에게 사사받은 것 외에는 정규미술학교를 다닌 적 없이 독학으로 뜻을 세운 작가의 길은 가히 입지전적인 삶이었다고 볼 수 있다. 그에게 정신적인 지표와 가르침을 준 화가는 부산의 대표적인 1세대 토박이 작가 김종식(1919~88)이었으며, 특히 루오의 생애와 작품세계를 흠모하였으며, 신학교 졸업논문으로 「루오 미술에 나타난 그리스도상 연구」를 쓰기도 했다. 그가 특별히 루오를 좋아하는 원인은 그가 종교화가라는 데 그 이유도 있지만, 그가 긋는 선인 한 획 한 획이 기도하는 심정을 말하는 것 같고, 그가 그린 주제인 그리스도 • 죄인 • 창부 • 어릿광대 등에서 인간의 근원적인 질문을 보았고, 이 근원적인 질문이 결국 자신을 구원하고 나아가서는 인류를 구원하는 기호에까지 이른다고 판단했기 때문이다. 서상환의 굵은 선묘를 주로 한 반추상의 형상과 「비아돌로로사(슬픔의 길)」를 비롯한 여러 권의 흑백 목판화집도 어쩌면 루오의 화풍과 판화집 「미제레레」에 버금가는 작품의 성향을 은연중에 선망하여 보여 주는 것인지도 모른다.

서상환_광화(光華)_캔버스에 유채_91×116cm_1991~3

체험과 고백의 성상화 ● 그의 작품의 본령이랄 수 있는 이른바 성상화(聖像畵)가 본격화된 것은 「서상환 ICON화집」(1980) 발간과 함께 한다. 그리고 그 첫 계기는 「구도자」(1978) 연작이며, 화면의 중심으로부터 방사선으로 퍼져 나오는 '빛 이미지를' 표출한 것으로, 기도와 신앙생활로부터 얻은 심신의 균형과 화평, 영적인 개안과 각성상태, 이른바 '성령체험'을 시각화시킨 것으로 볼 수 있다. ● 이후에 그는 밀교적인 명상의 만다라와 조우하여 화면을 마치 하나의 인체나 탑(집)으로 구조화시킨 일련의 '만다라 이미지'를 시도한다. 탑(塔)이 우주나 세계를 상징하며, 인체와 집과 구조적으로 상통한 동일성의 체계를 지닌다고 볼 때, 그의 만다라 이미지는 자신의 인체(개체)를 소우주나 세계로 자각하는 자아 발견의 기쁨(내재하는 신-성령)이 조형화 된 것으로 보인다. 이러한 '만다라 이미지'는 앞서 있었던 '빛 이미지'와 융합되어 그의 성상화의 근간이랄 수 있는 '간구자(懇求者)이미지' 로 수렴 • 종합되어진다.

서상환_고상(苦像)_캔버스에 유채_85×34cm_1984~7

이즘에는 그는 역사 속에 종교가 그 명맥을 유지하려면 문화적인 면을 중시하여야 하며, 특히 그 민족의 문화를 무시하고는 존재할 수 없음을 인식하고, 한국인의 심성에 내재하고 있는 미의 유산들인 전통문양, 민화, 고미술에 대한 이해를 바탕으로 한 '자생적인 성상화 만들기' 에 착수한다. 그리고 이 단계에서 그의 성상화는 오늘날 한국인이 당하는 고난 속에 내재해 계신 몸으로 구체화된 성육신(成肉身)으로 귀결되고, 고난 현장에 핀 '피꽃(血花)' 으로 이미지화 된다. ● 그가 형상화한 피꽃인 '간구자 아이콘' 은 그가 터득한 여러 가지 종교적 상징기호들로 상호 결합되어 하나의 독특한 시각적 형상구조를 이룬 것으로, '구원의 기호' 로서 작가 자신의 신앙적 고백(간절한 기도와 진리 표현)이라고 한다.

서상환_생(生)의 노래_캔버스에 유채_72.5×90.5cm_1983

간구자 아이콘은 전체적으로 마주보는 대칭적 형상으로 수직적 구도를 취하고 있으며, 상향성과 하향성의 두 가지로 대별된다. 그리고 수직구도를 삼등분하여 윗부분은 천상(하늘, 聖)으로 영광과 부활의 자리로, 꽃 • 십자가 • 태양 • 달 • 별 등 빛 상징체의 형상을 배치하고, 아랫부분은 지상(땅, 俗)으로 고난과 고통과 죽음(자기헌신)의 자리로, 무릎 꿇고 엎드려 기도하는 인물 • 기원하는 자태의 손 • 타오름의 촛불 • 교회 • 마을이 배치되며, 가운데 부분은 물고기(익스듀스-예수) • 맴돌이 원 • 태극(알) • 배아(배태한 생명체) • 빛나는 촛불 • 결합의 인물상 등 양극의 통일성과 조화성을 나타낸다. 결과적으로 고난으로부터 화평의 단계를 거쳐 영광에 이르는 과정을 표상하고 있는 셈이다. 하향성의 경우에는 윗부분은 은총과 거룩함의 자리로, 하향하는 빛과 큰손 • 큰 가슴이 배치되고 있으며, 아랫부분은 기도하는 인물 • 주검들 • 마을 • 식물들이 배치되는 것을 볼 수 있다. ● 대개 각 부분의 형상이 상호 연결되어 여러 가지로 변용되지만, 전체적으로 보아 하나의 통일적 표상체가 되는데, 한 그루의 나무(우주목, 생명체)이거나, 좌정한 인물, 미지의 얼굴(여호와, 하나님)로 현상되는 것을 볼 수 있다.

서상환_부활_캔버스에 유채_53×45cm_1979

신학적 미학의 가능성 ● 최근에 이르러 그는, "인간의 언어를 초월한 신의 언어이며, 의식을 초월한 무의식의 언어인 방언" (「방언의 미학」 김명수 • 경성대 신학) 현상이 나타남에 따라, 방언을 그대로 받아 쓴 비형상의 자동 기술적인 서체적 추상화의 선화(線畵)를 보이고 있어 새로운 단계에 접어 든 것으로 주목된다. 김명수에 따르면, 방언과 관련한 그의 작품은 고정된 형과 틀을 해체하면서 존재의 뿌리에서 흘러나오는 생명의 기운을 스스로 그러한 자연의 모습으로 형상화한 것으로 예술의 한계를 초월하여 인간이 자기 존재의 깊이에서 신과 해후할 수 있는 길을 우리에게 제시한 것으로 보고 있다. ● 타고난 성실함과 장인적 체질을 지니고 회화 • 도조 • 도자 • 도화 • 테라코타 • 목판화 • 판각 등 분야에 구애됨 없이 넘나들며 무수하게 펼쳐 보인 서상환의 자생적인 기독교 성상예술의 성과물들은 한국미술이 미처 예기치 못했던 영역의 수확이며, '신학적 미학'의 가능성을 열어준 것으로 평가될 수 있을 것이다. (월간 '아트' 2002, 8월호 P 122~125에서) ■ 옥영식

서상환_익스듀스_종이에 수채_53×77cm_1977

서상환_아겔다마(피밭)_화판에 유채_91×60cm_1962

Suh Sang-hwan, the New Criterion - An Autogenous Christian Icon Artist ● While searching for the materials necessary for me to write an article about Suh Sang-hwan, I happened to find a bunch of old letters kept in a faded document envelope. ● How long they had been hidden there? The letters are those he sent to me during my military service, much as a loved one would, that included his words and drawings. Among them, a part of a letter especially caught my eye, which I believe to be a forecast of his presence today: ● To my brother; I send you my thin view on paintings hoping that you will diagnose this shape of my thought worth nothing as a view. It is only a simple abstract. ● Life is beauty and beauty is a possibility that can be expressed as 'I.' This possibility is relative In a struggle to model myself on the Absolute, it is the possibility expressed as 'I.' (Body omitted) The happiness felt when getting true freedom through in belief in God, is the value of existence and the possibility, too. This possibility is freedom. The life of a freeman, it is beauty. ● Therefore, beauty should be an eternal symbol or timeless archetype. This archetype signifies the pdssibility of the fact that truth=life=beauty, and beauty='I.' (Concluding parts omitted) September 17, 1966 ● The clear stroke of a black fountain pen made on a piece of notebook paper touches my heart vividly as if it were a letter that had just arrived. His belief seems never to be in vain, because the truth of his view on paintings uttered by him, a young intense man in his twenties, who could depict everything freely and paint his dreams in his own way, has been just revealed as a reality today, at last, after 36 years. The Stem of His Works-Piety and Reverence for Rouault ● In his own words, the mainspring of Suh Sang-hwan's life and works consists in "the joy of securing true freedom through piety toward God," in pursuit of the incorporation of his faith, life and art as a trinity. His piety toward God converted him to Christianity, made him major in theology, and drove him to develop a dominant position in the field of autogenous iconography. This fateful choice originated from his invocatory vow to God, made when he was a 2nd year middle school student, "Please let me make paintings glorifying God!". ● But this way to Christian art, a lonely path, leading in a solitary direction as an artist from the beginning, might have already been a sign foretelling a unique artistic realm filled with the artist's own originality. ● Particularly, there was fundamentally no place for Christian art in Korean artistic circles, and, also in western modernism, Christian art and icons had already been deconstructed, so it might be easily considered anachronistic to comment on Christian art in Korean artistic circles under such an influence as mentioned above. ● Furthermore, in the case of Protestantism, the historical taboo on the worship of icons as criticized during the Reformation could not but breed misunderstandings and controversies. Therefore, it may not be too much to say that the environment for his artistic works was dotted with many hardships and agonies. ● Suh Sang-hwan had no means of income other than getting a job as middle school art teacher (1967-76), so he might have faced many hardships unknown to others, which he could not overcome but for God's protection and guidance, contributing to his family's livelihood only through the sales of his paintings. ● And he could not escape the position of outcast in the system of the artistic circles which were entangled with school and personal connections. ● As he had no regular artistic education other than studying privately under the artists Cho Mok-ha, Kim Bong-ki and Kim Jong-sik, it may well be said that he lived a self-made life and that he found his way as an artist through teaching himself. ● Suh Sang-hwan, who was given spiritual guidance and teachings by Kim Jong-sik (1919-88), a trueborn first generation artist representing Busan, especially admired Rouault's life and works, and used him as a basis for his seminary graduation thesis entitled "Study on the Icon of Christ Described In Rouault's Arts." ● He liked Rouault firstly because he was a religious artist, but more because every stroke he made seemed to be a sign of his prayers. He felt that Rouault witnessed the fundamental questions for human beings in the motifs of his works such as Christ, sinners, prostitutes, and clowns, and he came to a belief that these fundamental questions would finally save himself and furthermore reach near the signs for saving human beings. ● Perhaps we may guess in Suh Sang-hwan's semi-abstract images, mainly with his thick strokes and his black-and-white woodcut collections including "Via Dolorosa (Way of Grief)," that he has furtively envied Rouault's painting style, based on which he tried to create paintings next to Rouault's woodcut collection "Miserere." The Icon of Experience and Confession ● It was not until the publication of "Suh Sang-hwan's Icon Collection" (1980) that he started to paint icons, the essence of his works. The first was "Seeker" (1978), a series of paintings with an "image of light" radiating from the center of pictures. ● It was a serial work that visualized the balance and peacefulness of mind and body, and the spiritual eyesight gaining and awakening, what is called "the Holy Spirit experience." ● Afterwards, he encountered the esoteric Buddhist contemplation art form Mandala and tried a series of "Mandala images" in which the pictures were structured like human bodies or pagodas (building). ● In view of the fact that a pagoda is symbolic of a universe or world, and has a system structurally identical to a human body and a building, his Mandala image seems to be a work formed with the joy of self-discovery (immanent God-the Holy Spirit) in which he realizes that his own body (individual) is a small universe or world. Such a "Mandala image" has been fused with the "image of light" to be converged and integrated into a "Solicitor's Icon" which may be called the basis of his icons. ● These days Suh Sang-hwan, who realizes that a religion can't survive in history without making much of the cultural view, especially by neglecting its national culture, has set to "make autogenous icons" based on his understanding of traditional patterns, folk paintings, and antiques which are artistic heritages immanent in the Korean people's cultural identity. ● And around this point of time his icons have been attributed to the Incarnation embodied as a body immersed in the hardships faced by Korean people, and the image of a "flower of blood" blooming on the spot of these hardships. ● The "Solicitor's Icon," a flower of blood, is a characteristic visual formative structure in which the many religious symbolic signs he experienced are mutually combined, and is said to be a sign of salvation, that is, a religious confession (expression of earnest prayer and truth) of the artist himself. ● The "Solicitor's Icon," taking a vertical composition with the images symmetrically opposite to each other, is generally divided into two kinds of tendencies: upward and downward. ● The vertical composition is divided into three parts: the upper part represents heaven (sky, holiness), a place of glory and resurrection, where images symbolic of light such as flower(s), cross(es), the moon, and the star(s) are arranged; the lower part represents earth (ground, unholiness), a place of hardship, suffering and death (self-devotion), where the kneeling prayer(s), hand(s) in praying postures, candle flame(s), church(es), and village(s) are arranged; and the middle part represents bipolar unity and harmony, a place where fish (Ichthus, Jesus), whirling circle(s), the Taegueuk [Great Absolute] (egg), the embryo (a wombed life form), illuminated candle(s), and combined human figure(s) are arranged. Eventually, they seem to symbolize the process from hardship to glory through the steps of harmonization. ● In view of the downward tendency, the upper section represents a place of grace and holiness where the light going down, the big hand, and the big breast are arranged; and, in the lower part, are the praying human figure(s), the deaths, the village(s), and the plants. ● Most of the images of each part are combined mutually and transfigured variously, but, on the whole, they are attributed to a unified symbol such as a tree (tree of universe, life form), a sitting human being, or an unknown face (Jehovah, God). Possibility of Theological Aesthetics ● Recently, Suh Sang-hwan, who was introduced to a new phenomenon in the idea, "Dialect is a language of God above the language of human beings, and a language of unconsciousness above consciousness" ("Aesthetics of Dialects" by Kim Myung-soo, Kyungsung University), attracts our attention as he seems to enter a new stage, showing abstract line paintings using a calligraphic handwriting style with non-formative automatic descriptive methods for which he quotes the dialects as they are. ● According to Kim Myung-soo, his works that are related with dialects deconstructing fixed styles and types, are the ones in which the energy of life, oozing out of the roots of existence, is formed of itself into the appearance of nature, and they are believed to suggest to us a way in which human beings can come across God within the depth of their own existence, transcending the limit of art. ● The works of autogenous Christian icon art, demonstrated by Suh Sang-hwan with native faithfulness and an artisan-like physical constitution who had free access to many fields such as painting, ceramic sculpture, ceramic ware, ceramic drawing, terracotta, woodcutting, and engraving, are the achievements of a field that the Korean artistic society didn't expect before and may hence be valued as they have opened the possibility of "theological aesthetics." ■ Ok Young-sik(Translated by Kim Chol, Reviewed by Sarah Hansen)

Vol.20170210a | 영설 서상환展 / SUHSANGHWAN / 令雪 徐商煥 / painting