틈, 실현불가능한 일반화 ● 개인의 교육적 배경이나 사회적 지위는 어떤 사람의 취향을 결정한다. 개인의 취향이라는 것은 그를 둘러싼 여러 사회적인 요소에서 자유로울 수 없다. 교육이나 사회적 배경은 한 사람의 취향을 정하고 다른 예술적인 감성을 발전시킨다. 그러므로 예술적인 감성이라는 것은 그 사람이 어떤 문화적 소양을 지녔느냐에 달려있다. 다시 말하면 사람들의 소극적인 정열 혹은 흥미에 대한 결핍은 자본주의의 속된 대중화 현상에서 야기된다. 개인의 취향은 어떤 의미로는 "자유"와 같은 것으로 인간이 지닌 잠재성과 창조성의 표현과 같은 것이다. 유행을 따른다던가 규격에 맞추는 행위, 이러한 일반화의 사회적 현상은 일종의 상업주의에서 양산된 물질애착적 증세이며 진정한 자유가 정신적으로는 결핍된 상태라고 할 수 있다. 대량생산, 대중문화, 그리고 포플리즘과 같은 현대 문화 현상들이 이러한 차이를 간과하게 한다. 아도르노에 의하면 사람들의 소극적인 만족과 흥미의 결핍은 자본주의적인 대중화 현상에서 그 이유를 찾을 수 있다고 한다. 이상적인 삶은 영화, 보도자료 등 각종 매스미디어에 등장하여 우리의 뇌를 세뇌시킨다. 상업화된 문화산업은 어떤 특정한 가치를 사람들로 하여금 기꺼이 받아들이게 한다. 다른 사고와 행동의 차이가 설 자리가 없다. 아도르노는 이를 "규격화" 혹은 "일반화"라고 한다. 어떤 것을 일반화시키는 행위는 아주 냉정하고 저항할 수 조차 없는 전지전능의 권력과 같다. 자유의지란 여기에 끼어들 자리가 없다. 아무런 저항조차 없이 무반응으로 그대로 받아들이게 되는 것이다. 예를 들어 물질만능적인 동시대의 시대상은 실로 개인의 자유의지가 이성적인 비판의식을 갖는다고 해도 실제의 삶에서는 거부할 수 없는 현실로 맞닥뜨리게 된다. 그렇다고 개인의 자유에 대한 의지가 거대권력의 앞에서 완전하게 사그라져 버리는 것도 아니다. 백승우의 이번 전시는 완전한 규격화 혹은 일반화가 가능한 것인가에 대한 물음이다. 개인의 자유로운 욕망을 제어하는 상업주의적 일반화가 실로 가능한가에 대해 시각적인 발화를 한다. 일반화된 체계 사이사이의 틈을 시각적으로 잡아내는 것이 백승우 작업의 쟁점이다.

백승우_RS-#002_디지털 프린트_150×215cm_2012

전시는 13개로 조각난 사진으로 재구성된 「Utopia-#032」(2011)로 시작된다. 백승우는 같은 이미지의 동일한 프린트 데이터를 13개국의 현상소에 보내 프린트를 의뢰했다. 같은 데이터의 사진임에도 불구하고 사진의 색감은 13개가 하나도 같지 않다. 작가는 이 13개의 프린트를 조합하여 하나의 사진 작업으로 재구성한다. 얼핏 보면 하나의 사진인 것 같지만 조금만 주의 깊게 보면 13개의 조각은 색이 조금씩 다르다. 사진은 즉각적으로 하나의 이미지로 보여지기 위해 프린트의 미묘한 차이를 보듬어 안을 수 밖에 없다. 여기서 차이는 사진적 스펙터클 앞에 묻혀 버린다. 「Utopia-#032」에서 전체이미지를 구성하는 13개 프린트의 색감의 차이는 일반화의 기준에서도 어쩔 수 없이 나타나는 차이들을 관객이 직접 눈으로 확인하게 한다. 사실 이러한 기계적인 차이는 일상생활 어디에서도 볼 수 있다. 다만 많은 사람들은 이러한 차이가 발견했을 때 차이를 인정한다기보다는 체계에서 벗어난 오점로 받아들인다. 그러나 이는 오점이라기 보다는 규격화의 불완전성에 대한 당연한 결과로 볼 수 있다.

백승우_RS-#003_디지털 프린트_150×227cm_2012

「Re-Establishing Shot」(2012)는 이번 전시에서 새롭게 선보이는 신작으로 도시전경을 담은 대형 사진 작업이다. 서울, 부산, 동경 등 국내외의 대도시의 전경이 펼쳐진다. 그러나 이 역시 자세히 보면 이미지의 시각적 연결이 매끄럽지 못하다는 것을 알 수 있다. 전체의 이미지는 「Utopia-#032」와 마찬가지로 조각난 사진들로 재구성되어 있다. 사진적 스펙터클로 관객을 유인하지만 실제로는 어떤 도시인지를 구별하는 지역적인 특성은 보이지 않는다. 여기서는 일반적으로 도시 이미지가 지니는 역사적이고 사회적 상징들이 지워져 있고 학습된 경험과 개인적 추억이 연결될 상징적 고리를 찾을 수 없다. 사진을 읽어내는 기호들은 작가에 의해 의도적으로 삭제되어 있고 이미지 겉모습만 남아 있다. 여기서 백승우는 이미지를 일반화시키며 그 안의 차이와 체계를 뒤섞어 버리는 시도를 한다. 마치 이해하지 못하는 언어를 대하는 것과 같이 사진 이미지는 읽혀지는 요소가 제거되었고 즉각적인 이미지와의 대면만 이루어지는 부유하는 이미지로만 존재한다. 사진의 역사적 사회적 배경이 지워졌으니 이미지는 특수성을 잃고 일반화되어 버린다. 차이, 구별, 다름, 취향이 사라져버리는 대중문화가 갖고 있는 일반화의 경향을 이미지로 드러내는 듯 하다.

백승우_RS-#005_디지털 프린트_120×218cm_2012

사회학자 니클라스 루먼(Nikals Luhmann)은 사회적 체계들을 분석하면서 사회적 대상에 대한 분석보다는 그 체계 안에서의 일반화의 문제, 그리고 그로 야기되는 소통의 문제에 대한 연구를 광범위한 분야에 걸쳐 하였다. 루먼은 체계를 기계적, 유기적, 심리적, 사회적 체계로 분류하며, 생물학적인 체계에서부터 실제로 경제, 정치, 교육 등 지역 경계를 넘어 범사회적 소통이 이루어지는 현대 사회의 기능체계들에 대한 연구를 광범위하게 하였다. 특히 일반론에 대하는 구별과 차이는 사회전반의 일반론 틈새 안에서 중요한 논점으로 놓여있다. 또한 사회의 체계는 인간에 의해 형성되는 것이 아니라 그 안에 작동되는 요소들로 인해 야기되는 것이고 그런 의미에서 소통이 가장 큰 쟁점이 된다. 현대사회가 다양화되고 복잡해지면서 이전의 분류체계가 혼란스러워지고 있다. 예를 들어 한 사람이 하나의 타이틀을 지니는 경우는 거의 없다. 사회학자이면서 예술가이고 과학자이면서 종교인이 된다. 이러한 복합적이고 통합적인 사회 분류 체계 현상 앞에서 기존의 기준에 의한 경직된 분류체계는 의미를 잃어가고 있다. 그리고 구별과 차이는 일반화에 가려져야 하는 오점이 아니라 새로운 질서를 위한 시작점이 된다. 차이는 인간의 욕망의 가장 원초적인 자유의지의 결과이고 구별은 존재를 증명하게 하는 기본적인 근거이기 때문이다.

백승우_BL-#205_디지털 프린트_80×95cm_2012

언어의 일반화와 그 안의 모순 ● 언어는 지시 대상 자체를 지시하는 것이 아니라 지시 체계에 대한 개념이다. 즉 다시 말하면 사과라는 말은 실재로 존재하는 사과를 지시하는 것이 아니라 식물이고 과일이고 어떤 맛이 나는 우리의 경험 안에 존재하는 사과의 심상의 이미지를 기호화한 개념의 실재이다. 그러나 언어로 지각되는 개념은 소통의 문제에 부닥치게 된다. 사과의 개념을 일반화시켜 유사한 사과의 모든 종류를 사과라 지칭하고 이는 다른 과일과 다르게 이름 붙여 그 차이로 인해 사회 안에서 소통된다. 그러나 언어의 소통에는 문제가 있다. 언어가 지시하는 것은 실재의 대상이 아니라 미리 지각된 것으로 간주된 것, 즉, 이미 경험된 사과가 전제되어야 하고 이는 개개인의 기억 속에 같은 사과가 존재할 수는 없기 때문이다. 사과라는 품목에는 벗어나지 않지만 개인의 특정한 경험과 기억을 다 일반화시킬 수는 없기 때문이다. 언어는 지식을 담보로 한 체계를 소통시키기 위한 상징적 개념적 도구일 뿐이고 지식체계를 넘어서는 개인의 감성, 의식, 기억 등은 일반화된 언어로는 소통이 가능하지 않다. 백승우가 2002년 북한에서 찍은 스냅사진을 확대한 「Blow Up」(2005-2007)과 인터넷의 각종 폭발 장면을 재구성한 「Blow up Ⅱ」(2010)를 같이 전시하는 것은 일종의 말장난을 시각화한 것이다. 영어로 'Blow up'은 '폭발하다'라는 뜻이며 동시에 '확대하다'라는 뜻도 있다. 백승우가 이 두 다른 시리즈를 같은 장소에서 보여주는 것은 일종의 동어반복적인 말장난을 시각화하는 시도이다. 같은 말이 다르게 반복하듯이 두 개의 시리즈를 섞어서 보여주며, 언어가 가지고 있는 모호함, 그리고 불완전한 소통을 유머스럽게 보여준다. 폭발하고 있는 이미지나 확대된 북한 사진은 드라마틱한 순간이 사진으로 포착된 이미지들이다. 폭발 전과 후의 엄청난 변화와 에너지 발산의 격동적인 순간은 정지된 사진이미지에 고정되며 대단한 스펙터클로 제공된다. 폭발의 이미지 자체도 강하지만 작가는 여기에 사진적인 조작을 가해 드라마틱한 장면을 더 드라마틱하게 연출한다. 그로 인해 이미지는 물리적 변화 당시의 엄청난 충격과 공포의 순간을 벗어 개념화된 실재로 접어들게 된다. 관객은 더 이상 실재의 감동은 느낄 수 없고 담담하게 재구성된 사진이미지로만 대면하게 된다. 북한에서 찍은 사진을 확대한 '폭발'도 시각적으로 같은 효과를 보여준다. 사진이 확대되었다는 것은 일종의 폭발과 같이 확대 전과 다른 이미지로 탈바꿈된다. 이는 북한의 감시의 체계를 벗어나서 경계에 있는 이미지로 작가에 의해 재탄생하게 된다. 물리적인 변화의 순간에 개입한 작가의 사진적 조작은 개인의 시선이 삽입되는 순간이기도 하다.

백승우_BL-#203_디지털 프린트_70×67cm_2012

어떤 의미에서 백승우는 이미지를 언어와 같이 쓰고 있다. 시각이미지도 언어와 같이 사회에서 통용될 수 있는 상징체계로 쓰이는 경우가 많고 특히 사진은 실제를 사실처럼 재현하는 듯하여, 사회에서 소통될 수 있는 기호의 상징성에 가장 근접한 이미지이다. 동시에 사진은 어떤 시간과 환경에서 이루어지는 사건의 경험을 기록하는 매체이기도 하다. 사진에 있어서 순간의 포착은 가족 사진에서 기록물사진에 이르기까지 어느 종류의 사진에서도 이루어진다. 아무리 강력한 체계나 권력의 기록물로 쓰인다 해도 사진에 대한 연민이 일어나지 않는 경우는 없다. 롤랑 바르트는 사진의 광기를 없애려면 사진을 예술로 승화시키든지 아니면 철저히 객관적인 기록물로 만들어 버려야 된다고 했지만 송곳을 찌르듯이 지나가는 순간은 어린 시절 사진 뿐 아니라 주민등록 사진에서도 있다. 사진이 갖고 있는 이러한 이중적인 매체의 특징은 백승우 사진의 전반에 걸쳐 충돌하고 있다. 기록과 순간포착, 공적이면서 사적인 이미지, 냉철한 객관성과 사진적 스펙터클, 그리고 이러한 사진적인 논점들이 전반에 걸쳐 있으면서 일반화와 차이의 문제가 백승우의 『틈, 실현불가능한 일반화』전시의 기저에 깔려 있다. 체계는 사회에서 어떻게 작동하는가? 체계는 그 안의 요소들을 어떻게 조직하고 재생산시키는가? 체계 안에서 차이들은 어떻게 일반화되고 소멸되는가? 차이를 소멸한다는 것은 인간의 가장 자유로운 의지를 박탈당하는 것인데 이는 가능한 것인가? 백승우는 이러한 질문들을 가지고 일반화라는 대전제에 가려 간과되고 있는 차이들을 사진으로 시각화한다. ■ 한금현

백승우_BL-#209_디지털 프린트_100×128cm_2012

Gaps, Unrealistic Generals ● Educational background and social status determine personal taste. Therefore, personal taste cannot be free from the social elements that surround an individual. These factors also develop an individual's artistic sensibility, which is dependent upon individual's cultural upbringing. For example, people's half-hearted passion and a general absence of interest stem from the popularization grown out of capitalism. Similar to freedom, personal taste is an expression of human potential and creativity. Social phenomena such as following the latest trend and conforming to social norms, manifestations of materialism brought about by commercialism, are indicative of a state devoid of any true sense of freedom. The characteristics of modern culture, including mass production, popular culture, and populism, force us to overlook differences. According to Theodor W. Adorno, passive satisfaction and lack of interest can be attributed to capitalistic populism. We are constantly brainwashed by films, the press, and mass media, which portray notions of ideal lifestyles. A commercialized culture industry stimulates us to accept specific values and does not allow room for other mindsets or behaviors. Adorno referred to this process of the erasure of variability as standardization. The act of generalization is akin to an unforgiving almighty power against which we cannot resist. Free will is nowhere to be found, and individuals are bound to accept everything in a non-responsive manner. For example, the signs of the materialistic age confront us as an undeniable reality, even if individuals are armed with free will, as well as a rational and critical mindset. Seung Woo Back's latest exhibition poses questions regarding the feasibility of standardization and commercial generalization that can control individual free will. The essence of Back's work is to visually capture the tiny space of freedom, the gap that just might exist in the midst of generalization. ● The exhibition unfolds with 13 fragmented photos. For Utopia-#032 (2011), Back divided a single image into 13 segments and sent the data for each segment to printing labs in 13 different countries. The final work was implemented by reconstructing the 13 segments printed from 13 different printers. Although at first glance the work appears to constitute a single photograph, a closer look reveals that the 13 segments render variant color sets. In order to be viewed as a single image, the viewer of the photograph must embrace the subtle differences between the 13 printers. Here, the specifications and differences are subdued in the photographic spectacle. Through Utopia-#032, Back allows the audience to witness the differences in color sensitivity of the 13 printers, which are bound to surface even in the reference frame of generalization. Exhibited alongside the Utopia #032, Back's new work, entitled Re-Establishing Shot (2012), presents large-scale photographs of urban landscapes, including those of Seoul, Busan, Tokyo etc. Upon closer inspection, we soon realize that the images do not contain a smooth visual continuity. Like the Utopia #032, the overall image of Re-Establishing Shot contains photo fragments. While the image attracts the audience with photographic spectacles, it does not offer any local traits that hint at the specific city the viewer is looking at. Re-Establishing Shot is devoid of the cities' historic and social significances, and individual memory and recollection have been erased. The symbols that would enable viewers to recognize the place represented by the photograph have been intentionally removed by the artist, and what remain are the superficial facets of the image. By generalizing the image, Back attempts to merge these differences and the system within which they coexist. As if presenting an incomprehensible language, the photographic image cannot be read, and the momentary encounter leads only to a floating image. Without the historic and social backdrop, the photograph loses its specificity and becomes generalized. In all likelihood, Re-Establishing Shot reveals the image of the generalizing trend in the generalization of popular culture, in which differences, specifications, distinctions, and tastes are vanishing. ● Physical and mechanical differences are prevalent in our daily lives. Yet when such differences are recognized, we tend to view them as faults that undermine the system, rather than accepting the distinguishing characteristics. In analyzing social systems, sociologist Nikals Luhmann has conducted extensive research on the issue of generalization within a system and the ensuing problems with communication. Luhmann categorized systems as mechanical, organic, psychological, or social in an expansion of his research to the functional systems of modern society. It is understood that communication takes place across the society, toppling the barriers between biological systems, economics, politics, and education. In particular, distinctions and differences have become important points of debate in the niche realm of generalization that pervades our society. Moreover, social systems are not created by people, but by the elements operating within the system, and communication emerges as the most significant factor. As modern society diversifies and becomes more sophisticated, however, more traditional categorization becomes murky. For example, an individual rarely holds a single title nowadays. A sociologist might moonlight as an artist, and a scientist can also serve as a religious figure. Amidst such complex and comprehensive social categorization, the approach of defining social aspects according to conventional reference points is losing ground. Furthermore, specifications and differences become starting points for the new order, and are no longer viewed as faults that should be veiled behind a generalization. This is a testament to the fact that differences are the fruits of free will, the most fundamental human desire. Generalization of Language and Its Innate Contradiction ● A language is not a means of referring to a referent, but a concept for building a reference system. For example, the word apple does not refer to the actual object; it is a concept that symbolizes the conceptual image of a fruit with a specific shape and taste that exists in our experience. However, a concept recognized by language runs into problems associated with communication. The concept of an apple can be generalized so that all similar fruits are called “apples.” Based on its distinctions from other fruits, apple can be used as a word for social communication. Linguistic communication, however, entails problems. What is referred to by a word is not an actual object, but something that is supposed to be recognized and known in advance. In other words, we must assume that an apple already exists in our experience. Unfortunately, the memory of an apple cannot be identical for all individuals. It is simply impossible to generalize the specific experiences and memories of every individual. A language is merely a means of communication based on our shared knowledge, and things that extend beyond the system of our knowledge—such as personal sensibility, awareness, and recollection—are not issues of communication. Exhibiting Blow Up (2005-2007), which zooms into snap photos taken in North Korea in 2002, and Blow up Ⅱ (2010), a reconstruction of various images of explosion gathered from the Internet, side-by-side is Back's visualization of wordplay. The expression to blow up can either mean ‘to explode' or ‘to expand.' Back humorously demonstrates the ambiguity of language and its inadequacy in facilitating communication through the visual presentation of the two different conceptualizations evoked by one expression. The images of explosion and the expanded images of North Korea all capture dramatic moments. The drastic contrast before and after an explosion and the turbulent moment of the release of energy is captured as a still image and presented as a remarkable spectacle. To enhance the intensity of the image of explosion, the artist adds photographic manipulation in a dramatic fashion. Despite these efforts, the image transcends the moment of enormous impact and fear, transforming it instead into a conceptualized actuality. In turn, the audience no longer experiences the emotion, but rather faces a photographic work that is, in fact, callous to reality. ● In some respects, it appears that Seung Woo Back uses images in a linguistic manner. Like languages, visual images are often used as symbols to convey meaning. Photographs, in particular, are the closest representation of symbols used in society because photographs can virtually turn actuality into reality. At the same time, photography is a medium that records events taking place at a particular time and in specific settings. From family photos to face pictures used in IDs, every photograph involves capturing the moment. Even if it is used as a recording medium by the most ruthless power or regime, photography never fails to evoke compassion. This potential for duality in photography constantly collides throughout Back's works. The underlying theme of Back's latest exhibition, entitled Gaps, Unrealistic Generals, is the contrast between generalization and specification found in photographic arguments, ranging from recording vs. capturing of the moment and public yet private images, to dispassionate objectivity vs. photographic spectacle. How does a symbolic system operate within a society? How does a system organize and re-create its internal elements? How do specifications become generalized and expire within a system? If the expiration of specifications signifies depriving individuals of free will, is this possible? Armed with these questions, Back visualizes the specifications that are being overlooked behind the grand scheme of generalization. ■ Keum Hyun Han

Vol.20120831i | 백승우展 / BACKSEUNGWOO / 白承祐 / photography